A Nasa se prepara nesta segunda-feira para o acoplamento, às 20h05 de Brasília, da nave Discovery à Estação Espacial Internacional (ISS). A tripulação da nave, de sete pessoas, iniciou suas tarefas de preparação para a união com a ISS às 14h37 de Brasília, depois de sair do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral (na Flórida) no sábado à noite.
A primeira tarefa desta segunda-feira será dirigida pelo comandante da nave, Mark Polansky, que realizará com a nave uma lenta cambalhota para trás uma hora antes do acoplamento, para que os quatorze habitantes da ISS possam tirar fotografias das placas de proteção do “Discovery”.
As placas preocupam a Nasa, já que foram elas as causadoras do desastre do Colúmbia em 1º de fevereiro de 2003. O acidente foi desencadeado por uma placa isolante que se desprendeu do tanque e perfurou a asa esquerda da nave. O Colúmbia se desintegrou ao retornar de sua missão, uma tragédia que custou a vida de seus sete tripulantes. Além disso, nas duas missões anteriores foi constatado desprendimento do material isolante, mas a níveis que não representavam perigo.
Desde a tragédia, a Nasa exigiu que todas as naves decolassem de dia para que tivesse uma visão clara do lançamento e pudesse observar o tanque externo, embora a decolagem da Discovery, no domingo, tenha ocorrido à noite. Por esta razão, a Nasa realiza desde sábado uma análise exaustiva da aeronave. A tripulação despertou hoje com a canção “Beep Beep”, de Louis Prima, em homenagem a Sunita Williams.
– Bom dia, Sunita. Você precisa acordar e brilhar porque hoje é dia de dizer “adeus nave, olá estação” – disse a astronauta Shannon Luzi do posto de controle.
Em sua resposta, Williams disse a Luzi que tinha muita vontade de conhecer sua nova casa. A engenheira Sunita Williams substituirá na ISS o alemão Thomas Reiter, que retornará à Terra. No domingo, a Nasa fez várias análises do Discovery usando o braço mecânico da nave com o qual os tripulantes instalaram um equipamento especial de sensores que permitiu buscar possíveis danos durante a jornada.
A agência espacial usou depois as câmeras do braço mecânico para fazer a revisão completa da nave. A Nasa informou que, durante a saída, vários restos de materiais e pedaços de gelo se desprenderam do tanque exterior, mas afirmou que eles não representaram nenhum problema.
