“O motor principal da nave se soltou e tudo segue como estava previsto”, informou o controle da missão em Houston, onde os engenheiros se abraçaram após o bem-sucedido lançamento do ônibus espacial, que passará 12 dias no espaço e leva mantimentos, equipamentos e um novo tripulante para a EEI.
A missão
A missão, com sete astronautas a bordo e de doze dias de duração, tem como objetivo levar material e um novo tripulante à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), bem como testar as reformas feitas no tanque externo.
As mudanças, que tiveram um custo de US$ 1,3 bilhão, incluem um novo desenho do sistema de isolamento do tanque interno, a inspeção em vôo do sistema de proteção térmica e a capacidade de realizar uma missão de resgate, caso necessária.
O desprendimento de um pedaço de espuma isolante fez com que a nave Colúmbia se desintegrasse, matando seus sete tripulantes no dia 1º de fevereiro de 2003. O problema repetiu-se, sem conseqüências, durante a missão realizada pela Discovery rumo à ISS em julho do ano passado.
Se o lançamento e toda a viagem ocorrerem sem problemas, a tripulação, sob o comando do coronel Steve Lindsey, realizará consertos na Estação Espacial Internacional e levará até o complexo mais de duas toneladas de equipamentos e produtos de primeira necessidade. O astronauta alemão Thomas Reiter também será levado até lá.
Reiter, da Agência Espacial Européia, será, junto com o astronauta americano Jeff Williams e o cosmonauta russo Pável Vinogradov, membro permanente da tripulação da Estação. Existe a possibilidade de prolongar a missão em um dia, com o intuito de realizar uma terceira caminhada espacial.
